Schimmel verandert mieren in zombies

Onderzoekers hebben het moleculaire mechanisme opgehelderd van de schimmel die mieren verandert in levende zombies. De schimmel blijkt specifiek de neurobiologie, geurwaarneming en de biologische klok van de mieren aan te tasten. Dat publiceert de Utrechtse microbioloog Robin Ohm samen met Amerikaanse en Duitse collega’s in juni in G3.

De schimmel Ophiocordyceps camponoti-floridani kan mieren infecteren en hun gedrag manipuleren op een manier die gunstig is voor de schimmel. Deze geïnfecteerde mieren worden ook wel zombiemieren genoemd. De mieren klimmen onder invloed van de schimmel naar een hoog punt, bijten zichzelf daar vast, en sterven.

De schimmel verteert de mier vervolgens, en vormt een vruchtlichaam waarmee de schimmel zijn sporen verspreidt.

“We kunnen deze interactie tussen de schimmel en de mier in het lab natuurgetrouw recreëren. We hebben het genoom van de schimmel gesequenst en daarin alle genen bepaald. Dit geeft ons een belangrijk gereedschap in handen waarmee we dit systeem in detail kunnen onderzoeken”, vertelt schimmelonderzoeker Robin Ohm. “In de mieren zien we dat genen die betrokken zijn bij neurobiologie, geurwaarneming en de biologische klok worden aangetast tijdens de interactie met de schimmel”, vertelt Ohm. “Deze genen kunnen voor een groot deel verklaren hoe de schimmel het gedrag van de mier aanpast. We hebben nu dus een beter beeld van de mechanismen achter gedragsmodificatie in mieren door schimmels.”