Officiële aftrap “Utrecht Cancer” door partners op Utrecht Science Park

Het Utrecht Science Park huisvest binnen één vierkante kilometer een unieke combinatie van kennisinstellingen, (academische) ziekenhuizen en bedrijven. Al geruime tijd werken deze partners intensief met elkaar samen aan baanbrekend onderzoek en ontwikkelingen in de behandeling van kanker bij kinderen, volwassenen en dieren. Gisteren is deze unieke samenwerking op kankeronderzoek bekrachtigd door de officiële aftrap van het samenwerkingsplatform “Utrecht Cancer”.

Sinds 2008 is kanker de doodsoorzaak nummer één in Nederland. In 2024 zullen bijna 130.000 mensen in Nederland de diagnose kanker krijgen. En dat aantal blijft stijgen. De gevolgen hiervan zijn breed omvattend. Allereerst natuurlijk voor de patiënten en hun naasten, maar ook voor onder andere de gezondheidszorg, zoals de inzet van (steeds schaarser) personeel en stijging van de zorgkosten.

Uniek ecosysteem op het Utrecht Science Park

Alleen door innovaties in diagnostiek en behandeling kunnen de vooruitzichten van patiënten met kanker worden verbeterd. Innovaties die voortkomen uit baanbrekend onderzoek. Baanbrekend onderzoek vereist inzet van veel verschillende expertises. Het Utrecht Science Park, met 30.000 medewerkers en 55.000 studenten het grootste science park van Nederland, heeft op loopafstand van elkaar een uniek ecosysteem van kennisinstellingen, onderzoeksinstituten en bedrijven, die intensief samenwerken en gebruik maken van elkaars expertise en faciliteiten.

Utrecht Cancer

Om onderzoek en innovatie op het gebied van kankerbehandelingen nog efficiënter te kunnen uitvoeren is door de Universiteit Utrecht, het UMC Utrecht, het Prinses Máxima Centrum en het Hubrecht Instituut een samenwerkingsplatform opgericht, “Utrecht Cancer”. Daarbij wordt ook intensief samengewerkt met research & development-bedrijven op het Utrecht Science Park, zoals Genmab, Merus en Danone.

Belang van fysieke nabijheid

Gisteravond was de aftrap van dit samenwerkingsplatform, in aanwezigheid van de burgemeester van Utrecht Sharon Dijksma en commissaris van de Koning Hans Oosters. In zijn toespraak noemde de commissaris het Utrecht Science Park het “trots fonkelende kroonjuweel van onze regionale economie”. En hij benadrukte het belang van fysieke nabijheid: “Omdat de actoren hier fysiek zo dicht bij elkaar zitten, zoeken ze elkaar gemakkelijk op en ontstaan er dwarsverbanden en kruisbestuivingen. Samenwerkingssuccessen. Fysieke nabijheid is een factor op zich. Zelfs in onze digitale wereld, waar afstand irrelevant lijkt geworden,” aldus Hans Oosters.

Meer precisie, betere vooruitzichten

Voorbeelden van baanbrekende innovaties op kankeronderzoek zien we op het Utrecht Science Park in de breedte terug. Zo maken professionals binnen Utrecht Cancer veelvuldig gebruik van zogenaamde “organoids”, mini-organen gekweekt uit tumoren van patiënten (mens en dier). Zo begrijpen zij steeds beter hoe kanker ontstaat maar ook wat het beste medicijn is voor die specifieke tumor.

Ook wordt slim gebruik gemaakt van onschadelijk licht, waarbij licht-activeerbare medicijnen aan mini-antilichamen worden gekoppeld, die heel specifiek kankercellen kunnen herkennen. Beeldgestuurde behandeling, zoals MRI-gestuurde bestraling ontwikkeld in Utrecht, heeft de behandeling van mannen met prostaatkanker duidelijk verbeterd en wordt nu bij andere vormen van kanker geëvalueerd.

Een ander mooi voorbeeld is een in Utrecht ontwikkeld razendsnel AI-algoritme in combinatie met een nieuwe DNA-analyse techniek. Hiermee kan bij kinderen met hersentumoren al tijdens de operatie op basis van genetische karakteristieken van de tumor voor iedere patiënt afzonderlijk bepaald worden wat de beste operatie is.

Bundeling van verschillende expertises

Bovenstaande voorbeelden zijn illustratief wat er bereikt kan worden door samenwerking en het combineren van kennis en expertise vanuit verschillende disciplines en organisaties. De unieke infrastructuur op het Utrecht Science Park draagt bij aan de innovaties die nodig zijn om de vooruitzichten voor mensen en dieren met kanker te verbeteren, voor nu en over 10 jaar.