De Universiteit Utrecht wil samen met partners 14 maatschappelijke sleutelvraagstukken gaan aanpakken, en maakt hiervoor in de komende vier jaar 26 miljoen vrij.
Volgens rector Bert van der Zwaan is het een logische stap. “De Universiteit Utrecht is binnen vier strategische onderzoeksthema’s al sterk gegroeid in het verbinden van expertise uit verschillende wetenschappelijke disciplines aan maatschappelijk relevante onderwerpen zoals gezondheid, bestuur, milieu en opvoeding. Daar krijgen we veel complimenten voor. Nu brengen we nog meer focus aan. We willen de impact vergroten door concrete sleutelvraagstukken aan te pakken, vanuit verschillende disciplines en samen met maatschappelijke partners. Daartoe hebben we 14 zogeheten hubs geïdentificeerd.”
Een voorbeeld van een hub binnen het terrein van het strategisch thema Life Sciences is het Utrecht Advanced In Vitro Models (U-AIM). De vraag is: hoe kunnen in-vitromodellen en het gebruik ervan zo verbeterd worden, dat dit leidt tot medische vooruitgang en een vermindering van dierproeven? “Zie het als grote aanlegsteigers”, zegt rector Van der Zwaan, “waar allerlei bootjes uit de maatschappij – andere kennisinstellingen, bedrijven, overheden, ngo’s, belangenverenigingen – uitgenodigd worden om af te meren en zaken te doen.”
Volgens Van der Zwaan is samenwerking met maatschappelijke partners niet nieuw, maar de schaal waarop het nu georganiseerd wordt wel. De universiteit investeert zelf alleen al 26 miljoen in de komende vier jaar, exclusief de investeringen in faciliteiten en grote apparatuur. Hubs vertegenwoordigen bij uitstek een nieuwe manier van denken die niet uitgaat van het toepassen of ‘valoriseren’ van reeds verworven academische kennis, maar van samen met anderen nadenken over onderzoeksvragen en samen tot uitvoer brengen.
“Ik ben ervan overtuigd dat deze aanpak garant staat voor impact, zichtbaarheid en kansen om nieuwe financiering aan te trekken”, zegt Van der Zwaan. ”Ook voor het fundamenteel onderzoek. Die kennis is namelijk essentieel om de codes te kunnen kraken en deze sleutelvraagstukken op te lossen. Daar gaan we voor.”
