UTRECHT – Utrechtse wetenschappers ontdekken dat de katalysator die goedkope, ruwe aardolie omzet in benzine op dezelfde wijze sterft als een rottende appel.
De vergiftiging van de katalysator, door metaalatomen uit de olie, breidt zich vanaf de schil uit naar de kern. Op een bepaald moment kan de olie de nog wel actieve kern echter niet meer bereiken. Deze verrassende ontdekking hebben scheikundigen van de Universiteit Utrecht gedaan door voor het eerst het afstervingsproces van een katalysatordeeltje driedimensionaal tot op de nanometerschaal in beeld te brengen. Het is al langer bekend dat een katalysator tijdens gebruik zijn activiteit verliest (‘dood’ gaat); onbekend was nog hoe dit proces precies verloopt.
Belang ontdekking
“Inzicht in het deactiveringsproces van deze katalysator is belangrijk, omdat we de komende tientallen jaren steeds meer afhankelijk worden van dit type aardolie”, licht Bert Weckhuysen, hoogleraar Anorganische Chemie en Katalyse van de Universiteit Utrecht toe. “Verrassend genoeg zien we nu dat de katalysator al volledig dood is, terwijl de kern van het katalysatordeeltje nog niet vergiftigd is door de metaalionen die in goedkope ruwe aardolie aanwezig zijn. Dat betekent dat we een deel van de katalysator niet optimaal benutten. Nu we dit weten, kunnen we hier iets op verzinnen. Bovendien kunnen we met onze krachtige meettechniek ook het sterfproces van veel andere katalysatoren onderzoeken en daardoor hun leven gaan verlengen.”
